El 3 de octubre de 2016, la Asamblea del Nobel de Estocolmo anunció el Premio Nobel en Fisiología o Medicina para Yoshinori Ohsumi, un microbiólogo japonés que describió cómo las células de los organismos vivos reciclan sus desechos internos, un proceso conocido como autofagia. El descubrimiento no fue nuevo, ya que se identificó el proceso por primera vez en la década de 1960. Pero descifrarlo fue la obra maestra del talentoso profesor, y Ohsumi se llevó a casa el máximo honor internacional. No todos los años se producen los pocos avances científicos verdaderamente dignos de un Nobel que trascienden al público en general, ya que generalmente son relevantes solo para un pequeño grupo de especialistas y académicos. Por el contrario, los descubrimientos del japonés se hicieron increíblemente populares desde entonces. En la actualidad, no son solo tema candente para nutricionistas, médicos y biólogos, sino también para el público que adopta estilos de vida saludables, realiza limpiezas corporales regulares, intenta perder peso o practica el ayuno con fines terapéuticos. Esto se debe a que el mecanismo de autofagia celular juega un papel central no solo en la vida humana, sino en todos los seres vivos.
Sobre el brillante científico
Yoshinori Ohsumi (nacido en 1945) es un científico, microbiólogo, profesor, doctor en Ciencias, profesor del Instituto Tecnológico de Tokio y miembro de la Organización Europea de Biología Molecular. Ha estado estudiando el proceso de autofagia desde la década de 1980. Mucho antes, en la década de 1960, se había descubierto, pero nadie se dio cuenta de su importancia para el organismo y sus implicaciones para la vida humana. Ohsumi lo descifró a principios de la década de 1990, revelando cuán crucial es para cada ser vivo del planeta. Mucho antes del Nobel, el microbiólogo japonés recibió varios premios por sus descubrimientos. Entre ellos:
– 2008: Premio Asahi, “Por su sofisticada investigación molecular sobre autofagia y el sistema de degradación intracelular”.
– 2015: Premio Rosenstiel, “En reconocimiento a sus descubrimientos fundamentales sobre las funciones biológicas y moleculares de la autofagia”.
– 2016: Premio Paul Janssen, “Por el descubrimiento de las bases moleculares de la autofagia como un proceso universal de autodigestión celular para la obtención de energía que sostiene la vida durante el ayuno”.
– 2016: Premio Nobel, “Por sus descubrimientos sobre los mecanismos de la autofagia”.
– 2017: Premio Breakthrough en Medicina, “Por la investigación sobre la autofagia y el reciclaje que utilizan las células para obtener nutrientes de sus propios componentes dañados o innecesarios”.
Solo uno de los comunicados de prensa anteriores sobre los premios menciona el ayuno. Entonces, ¿por qué todo el mundo asume que fue por eso que Yoshinori Ohsumi recibió el Nobel en 2016? Para comprender esto, debemos profundizar en la esencia del descubrimiento.
Vale la pena señalar que en 1974, el Premio Nobel fue otorgado a Christian de Duve, pionero en el descubrimiento de los lisosomas. Fue él quien había acuñado el término “autofagia” poco tiempo antes.
Autofagia
La palabra proviene del griego antiguo y literalmente significa “comerse a uno mismo”. Se refiere al proceso por el cual las células eliminan sus propias partículas dañadas o redundantes o inútiles. Como se mencionó anteriormente, los científicos descubrieron en la década de 1960 que se activaba ocasionalmente, pero nadie sabía exactamente por qué, cuándo, con qué propósito o qué efectos tenía en el funcionamiento del cuerpo. No fue sino hasta 20 años después que Yoshinori Ohsumi comenzó a estudiarla en detalle. La levadura fue el material utilizado para la investigación. Sin embargo, todos los descubrimientos realizados por el premio Nobel en su investigación científica se aplican a cualquier célula viva, incluidas las humanas. Y esto es lo que encontró.
A lo largo de la vida, debido a varias circunstancias (nutrición, condiciones de vida, ecología, hábitos dañinos), se acumulan desechos en nuestro cuerpo:
– Toxinas
– Proteínas defectuosas
– Sustancias nocivas
– Partículas muertas
– Infecciones, bacterias, virus
– Tejidos enfermos y dañados
La naturaleza ha dotado a las células con la capacidad de deshacerse de todo esto por sí mismas. Simplificando esquemáticamente el proceso de autofagia y sin entrar en la compleja terminología biológica, podemos describirlo de la siguiente manera:
Estado de estrés → Las células reconocen partículas extrañas en su composición → Las atacan → Las envuelven en autofagosomas (como tirar basura en bolsas) → Las transfieren a los lisosomas (contenedores) → Allí se degradan y digieren → La energía resultante de la descomposición se utiliza para generar la energía necesaria, el rejuvenecimiento y la regeneración, así como para la nutrición interna
El resultado supera todas las expectativas: las células no solo se purifican de los desechos, algunos de los cuales son infecciones y virus peligrosos para la salud, sino que incluso se renuevan. Y para hacer esto, no necesitan ningún recurso externo. Como descubrió Yoshinori Ohsumi, cuando los procesos de autofagia ocurren sin problemas y regularmente en el cuerpo humano, proporcionan:
– Longevidad
– Retraso de los procesos de envejecimiento
– Fuerte inmunidad que repele los ataques de las bacterias y virus más peligrosos
– Buen estado de ánimo
– Actividad física y altas capacidades intelectuales
– Funcionamiento ininterrumpido de todos los órganos y sistemas
Y lo que es más importante, el premio Nobel pudo demostrar: las interrupciones en el proceso de autofagia conducen a enfermedades tan graves como el cáncer, la parálisis cerebral, el Alzheimer y el Parkinson, la diabetes y muchas otras que la medicina moderna todavía enfrenta sin éxito. Después de todo, si las células se “comen a sí mismas” regularmente, el riesgo de desarrollar todas estas enfermedades se reduce a cero. Y, de hecho, fue por descubrir la verdadera causa de estas enfermedades más graves (deterioro de la autofagia) para el mundo y, al mismo tiempo, la divulgación de formas de combatirlas (restaurar este mecanismo) que los japoneses recibieron el Nobel. Ahora queda por descubrir qué papel juega el ayuno en todo esto.
Autofagia y ayuno
A través de la autofagia, podríamos extender nuestras vidas y curarnos de las enfermedades más graves. Pero no es algo automático, ya que solo se activa en muy pocas ocasiones. Yoshinori Ohsumi descubrió que las células solo comienzan a digerir sus partículas patógenas cuando están sujetas a un estrés suficientemente severo. Y una de las maneras de crearlo es a través del ayuno. Cuando las células reciben alimentos del exterior (mediante la digestión de los alimentos consumidos por la persona), no tiene sentido que se tomen la molestia adicional de reconocer sus elementos dañados y participar en su eliminación.
