¿Qué tan lejos están las estrellas más cercanas? ¿Por qué un día en Venus dura más que un año en la Tierra? ¿Dónde encontramos hielo hirviendo?
1. Todos los planetas del sistema solar podrían caber entre la Tierra y la Luna
Video: NASA
El sistema solar es enorme. Los libros de texto de ciencia pueden mostrar planetas en pequeños grupos, pero eso no representa con precisión las vastas distancias en el cosmos. Para tener una mejor idea de las distancias inimaginables entre los cuerpos celestes, eche un vistazo a este vídeo de la NASA.
Por ejemplo, si el Sol fuera del tamaño de una pelota de baloncesto, la Tierra sería aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler. Estarían separados por más de 30 metros en el vacío.
¿Pero qué pasaría si elimináramos el vacío? Todos los planetas del sistema solar podrían caber perfectamente en el espacio entre la Tierra y la Luna, que tiene 384,400 kilómetros. De hecho, ¡sobrarían 4392 kilómetros!
Por supuesto, esto no sería algo bueno. Debido a la gravedad, los planetas se convertirían en una bola gigante de gas. Es poco probable que se convierta en una estrella, pero tampoco es un buen lugar para vivir en una estrella enana marrón.
2. En Mercurio, el hielo se forma por el calor del Sol
Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Mucha gente asume erróneamente que es el cuerpo más caliente del sistema después de nuestra estrella. Pero esto es incorrecto: Venus es más caliente debido al efecto invernadero de su espesa atmósfera. Sin embargo, a pesar de esto, Mercurio no es un páramo seco y sin vida: su temperatura superficial promedio alcanza los 420 °C.
Por lo tanto, es aún más extraño que se pueda formar hielo de agua en los polos de este planeta. Estas capas de hielo pueden tener a veces dos metros de espesor. Además, este hielo se crea debido al abrasador calor del Sol.
Eso es correcto, de acuerdo con imágenes tomadas por las sondas Mariner 10 y Messenger de la NASA, así como análisis del Observatorio de Arecibo, hay glaciares en los cráteres de Mercurio cerca de los polos, en áreas donde llega muy poca luz solar. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el hielo había sido transportado allí por cometas, hasta que descubrieron una forma mucho más fascinante en la que se forma.
Resulta que es traído por el viento solar.
El viento solar se compone de helio e hidrógeno. Cuando golpean la superficie de Mercurio, las corrientes de estas partículas liberan moléculas de oxígeno de las rocas. El hidrógeno se combina con estas moléculas para formar agua, que se congela en los profundos cráteres polares donde no puede evaporarse.
¿Pero cuánto hielo puede crear el viento solar? Puede que no parezca mucho, pero Mercurio no tiene prisa. Según los cálculos de astrónomos del Instituto de Tecnología de Georgia en la Facultad de Química y Bioquímica, el viento solar podría generar aproximadamente 11,023,110,000 toneladas de hielo cada tres millones de años.
3. En Venus, un día es más largo que un año
A Venus se le suele llamar el gemelo de la Tierra, ya que estos planetas son similares en tamaño y masa. Sin embargo, ahí terminan las similitudes.
Venus gira muy lentamente sobre su eje: tarda 243 días terrestres en completar una rotación sobre sí mismo. Sin embargo, el planeta tarda solo 225 días terrestres en orbitar el Sol. Por lo tanto, un día en Venus es más largo que un año en Venus.
Además, el planeta no gira en sentido contrario a las agujas del reloj, sino que lo hace hacia atrás. Para un observador en la superficie de Venus, el Sol saldría por el oeste y se pondría por el este. Sin embargo, en realidad, dicho observador sería incinerado por el calor abrasador, la presión y el ácido sulfúrico. Además, no podrían ver la estrella debido a las espesas nubes.
Los científicos aún no entienden completamente por qué Venus es tan extraño. Pero creen que la rotación del planeta sobre su eje se ha ido ralentizando durante miles de millones de años debido al efecto de marea del Sol en su enorme atmósfera.
4. En las profundidades de Júpiter, el hidrógeno se considera un metal
Júpiter es un gigante gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio. No tiene una superficie sólida como la rocosa y aburrida Tierra o Marte. Además, Júpiter es enorme, más grande que todos los demás planetas del sistema solar juntos.
En las capas superiores de su atmósfera, además de hidrógeno y helio, flotan enormes nubes de amoníaco y azufre. Allí, las tormentas azotan con velocidades de 120 a 170 metros por segundo y se producen rayos gigantes. La monstruosa velocidad de rotación de Júpiter, que gira sobre su eje en 10 horas, hace que su atmósfera sea aún más turbulenta. Pero a pesar de esto, su año dura 12 años terrestres, que es el tiempo que tarda Júpiter en completar una órbita alrededor del Sol.
Pero lo más interesante sucede en el interior de este planeta.
La presión en las profundidades de este gigante alcanza los 4,18 millones de atmósferas terrestres, haciendo que se caliente a temperaturas entre 6000 y 20,700 °C. En estas condiciones, el hidrógeno gaseoso se convierte en un líquido, similar en propiedades a un metal. Este estado de la materia se llama “hidrógeno metálico”. Los científicos creen que es un superconductor y que también podría ser un combustible para cohetes increíblemente eficiente.
Imagina la escena: una nave espacial desplegando un tubo de combustible en Júpiter para repostar antes de viajar al espacio profundo. Aún no está claro de qué estaría hecho el tubo y cómo mantener la presión de varios millones de atmósferas en su interior, pero la idea es fascinante.
5. Urano es muy frío, pero eso no impide que tenga hielo caliente
Uno podría pensar que el planeta más frío del sistema solar debería ser Neptuno, ya que está más lejos de nuestra estrella. Pero, de hecho, Urano, que está más cerca del Sol, es aún más frío. La temperatura más baja registrada en su atmósfera fue de -224,2 °C. En comparación, en Neptuno es de -218 °C. Entonces, Urano ostenta el récord del lugar más frío del sistema solar.
Los científicos no entienden del todo por qué Urano es tan diferente. Sin embargo, creen que tiene que ver con la enorme atmósfera de Urano. Los poderosos vientos de esta atmósfera bloquean el calor del Sol, lo que hace que Urano sea mucho más frío de lo que debería ser.
Pero aquí viene el giro de la trama: a pesar de ser el planeta más frío, Urano también tiene hielo caliente. Se encuentra en el interior del planeta y se cree que es una mezcla de agua, amoníaco y metano. Los científicos creen que este hielo podría alcanzar temperaturas de hasta 1000 °C, lo que lo convierte en uno de los objetos más extraños e inusuales de nuestro sistema solar.
